Sabemos que es un tema difícil, con muchas minucias técnicas que no son fáciles de entender para quienes no dominan estos asuntos. Y en la premura de las noticias de este jueves no pudimos tomarnos una pausa y explicar bien qué es lo que pasa con todo esto de la licitación de 4G. Esta nota es para despejar esa niebla y dejar claras todas las dudas posibles.
¿Qué diablos es 4G?
Hay varias definiciones, pero –para ponerlo claro y simple– aquí estamos hablando de un conjunto de tecnologías que se llaman 4G LTE y permiten la navegación móvil a velocidades muy superiores a las que permite la tecnología 3G, la que hoy ofrecen los operadores colombianos. Mientras que 3G tiene una velocidad máxima teórica de 21 Mbps, 4G LTE llega a velocidades máximas de 150 Mbps. En laboratorio ya se han alcanzado velocidades de 1,6 Gbps, a pesar de que de los ingenieros y científicos esperaban alcanzar este hito en 2015.
Casi que con toda seguridad, esas no son las velocidades a las que nos conectaremos los usuarios finales desde nuestros dispositivos móviles. En Colombia, Claro, Tigo y Movistar ofrecen velocidades máximas reales de 4 Mbps con tecnología HSPA+. Lo que puedo decir, basado en mi experiencia personal con uno de esos operadores en Bogotá, es que, cuando tengo muy buena suerte, la velocidad máxima que he podido medir llega a los 3 Mbps, y en promedio a duras penas supera 1 Mbps.
Basándonos en esa proporción, los consumidores finales deberíamos darnos por bien servidos si logramos una velocidad de conexión 4G de entre 10 y 20 Mbps. De todos modos, eso es mucho más que la conexión domiciliaria básica de banda ancha que ofrecen hoy los operadores, que está por los 4 o 5 Mbps.
Algunos operadores ya ofrecen 4G. ¿Qué va a cambiar ahora?
Aquí hay dos confusiones qué aclarar. La primera es que ya hay un operador que ofrece conexiones 4G LTE en Colombia, que es Une. Ese operador, según reportan algunos usuarios de ENTER.CO, puede llegar en este momento –en el que tiene pocos usuarios y bastante espectro disponible– a velocidades de 16 Mbps. El tema es que Une no vende conexiones a Internet para teléfonos móviles, en parte porque no hay muchos equipos móviles para la franja de espectro de 2,5 GHz, que es la que Une explota (no se preocupen que ya les vamos a explicar eso)
La segunda confusión está en que los operadores colombianos venden como 4G una tecnología llamada HSPA+. Si esta tecnología puede o no ser llamada 4G es algo polémico: aunque la Unión Internacional de Telecomunicaciones (ITU, por su sigla en inglés) ha dicho que sí es posible, el ministro TIC, Diego Molano Vega, ha sido enfático en decir que solo el servicio de LTE que ofrece Une puede ser vendido como 4G en Colombia. El resto es retórica.
Lo que va a cambiar ahora es que los operadores que ya conocemos, y otros nuevos como Directv, participarán en una subasta para ganar el derecho a ofrecer conectividad 4G. Algunos de ellos podrían vender celulares, otros no; depende de ellos. Es probable que al menos Movistar, Tigo y Claro, que han expresado su intención de participar en esa subasta, se decidan a vender móviles con esa tecnología.
Las bandas determinan cuántas antenas son necesarias para cubrir el país.
¿Qué es el espectro? ¿Qué son las bandas? ¿Por qué se habla de ellas?
Aquí es donde la cosa se complica un poco, así que vamos despacio. Los dispositivos electrónicos inalámbricos, como los celulares y las tabletas, al igual que las antenas que difunden la señal, envían y reciben datos por medio de radiación electromagnética. Esta radiación se difunde en el aire en forma de ondas, tal como cuando se arroja una piedra sobre el agua.
La cantidad de ‘ondas’ u oscilaciones que se generan en un tiempo dado se llama frecuencia y se mide en una unidad llamada hertz (Hz), que mide cuántas de esas oscilaciones se producen en un segundo. Se habla de megahertz (MHz) o gigahertz (GHz) en el mismo sentido en el que se habla de megabits o gigabits. Así pues, un megahertz equivale a un millón de oscilaciones, y un gigahertz equivale a mil millones de de oscilaciones.
El espectro electromagnético es el conjunto de todas las frecuencias posibles en las que puede oscilar la radiación electromagnética. Esta radiación puede oscilar desde unos 1.000 hertz hasta varios exahertz (EHz), unidad que equivale a un billón de millones de hertz.
Las ‘bandas’ son partes de este espectro que son útiles para varios propósitos. Por ejemplo, la radio AM en Colombia tiene una franja de frecuencia de entre 540 y 1.610 kilohertz (KHz), y los hornos microondas emiten ondas electromagnéticas en una frecuencia de 2,45 GHz. La banda de espectro que se utiliza para comunicaciones inalámbricas por medio de la tecnología GSM, que es la que funciona hoy en Colombia, es de 850 a 900 y 1.800 a 1.900 MHz. Las bandas para las comunicaciones 4G está entre 700 y 2.500 MHz.
Los ‘segmentos’, por otra parte, son porciones de una banda de espectro que se le asignan a cada operador. Una banda tiene varios segmentos.
La Constitución colombiana dice que el Gobierno tiene potestad sobre el espectro electromagnético, y por eso el Ministerio TIC asigna las partes de espectro a los privados que quieran utilizarlas. Esta vez, se asignarán varios segmentos en dos bandas:
– Tres segmentos en la banda de entre 1.700 MHz y 2.100 MHz, denominado ‘banda 4′ o AWS.
– 13 segmentos en la banda de 2.500 MHz, llamada ‘banda 7′.
¿Por qué hablamos de banda 4, o banda 7?
Los teléfonos y tabletas pueden recibir y emitir señal en algunos de estas bandas de frecuencia. Para estandarizar qué dispositivos son compatibles con qué franjas, la ITU delimitó 25 bandas diferentes y las han numerado del 1 al 25.
¿Qué va a pasar con Claro? ¿Sí va a poder participar en la subasta de 4G?
Sí va a poder hacerlo, pero el Ministerio TIC decidió que Claro no va a poder pujar en la subasta por la banda 4, sino únicamente en la subasta se hará para adjudicar la banda 7. El operador ahora deberá decidir si participa o no en esas condiciones, pero tiene esa puerta abierta. En la rueda de prensa, el ministro Diego Molano Vega dijo que la decisión se tomó “para favorecer la competencia“.
Además, no se descarta que este operador tome medidas legales contra la decisión del Ministerio.
¿Cuál es la diferencia entre las dos bandas? ¿Por qué se dice que la banda 4 es ‘la joya de la corona’?
Por norma general, entre menor sea la frecuencia esta dará mejor señal. Por eso, la banda 4, que tiene una frecuencia inferior a la banda 7, requiere menos antenas para cubrir la misma cantidad de terreno que la banda 7. Una antena manda señal más lejos si emite en la banda 4 que si lo hace emitiendo en la banda 7.
¿Qué tienen que ver las bandas con los modelos de teléfonos?
Eso quiere decir que los operadores que participen en la banda 4 tienen que instalar menos antenas que los que lo hacen en la banda 7 para cubrir la misma cantidad de territorio. Como la inversión en infraestructura es menor, la operación en esa franja es más rentable. Por eso, la medida del Ministerio sobre Claro se ha interpretado como una especie de ‘castigo’ contra esa compañía.
Además, como veremos a continuación, hay más equipos compatibles con la banda 4 que con otras bandas, como la 7.
¿Qué tienen que ver las bandas con los modelos de teléfonos?
La disponibilidad de conexión 4G de los equipos depende de las bandas con las que sean compatibles. Así, algunos de los smartphones más populares del mercado, como el iPhone 5 y el LG Optimus G, son compatibles con la banda 4, pero no con la banda 7. Pero el Samsung Galaxy S III y el Nokia Lumia 920, entre otros, sí tienen versiones compatibles con la banda 7.
Además, hay tabletas, módems USB y routers de Wi-Fi personales que funcionan con cada una de las bandas.
El iPhone 5 no podrá tener 4G en Claro.
¿Qué va a pasar con el 4G del iPhone 5?
Como el iPhone 5 no es compatible con la banda 7, y Claro solo va a poder pujar en la subasta por la banda 7, ese operador no va a poder ofrecer conectividad 4G para ese modelo. Los operadores que ganen la licencia para operar la banda 4 sí podrán ofrecer 4G para este dispositivo.
Tengo contrato con Claro. ¿Voy a poder disfrutar de una conexión 4G sin cambiarme de operador?
Si Claro participa en la subasta –lo que se da por hecho– y gana espectro en la franja 7, sí. Sin embargo, por ahora le va a tocar perderse de algunos teléfonos, al menos para conectarlos en 4G. Otros modelos muy buenos sí tienen conectividad para esa banda.
Si compro un equipo en el exterior para que funcione en el país y quiero conectarme a 4G con él, ¿qué debo tener en cuenta?
Debe tener en cuenta que sea compatible con las franjas de espectro activas en Colombia. Aunque algunos fabricantes hablan de las bandas con los números –4 o 7– de la ITU que hemos utilizado aquí, otros prefieren especificarlo con la frecuencia en la que opera el teléfono. Así, los equipos que digan que son compatibles con 1.700 MHz, 1.800 MHz o 2.100 MHz pueden ser activados en 4G con un operador de banda 4; y los que digan que son compatibles con 2.500 MHz o 2.600 MHz pueden funcionar con los operadores que trabajen con banda 7.
Sin embargo, hay que tener en cuenta cuáles de estos segmentos van a ser finalmente otorgados, por lo que la respuesta definitiva a esta pregunta aun no se conoce: puede que un operador que gane un segmento en 2.500 MHz no tenga espectro en el de 2.600 MHz, o que uno que opere el espectro de 1.700 MHz no tenga operación en 2.100 MHz. No todos los teléfonos funcionan en todos los segmentos de una misma banda.
¿Cómo se van a elegir los operadores que van a ofrecer 4G?
Los operadores que quieran participar en la subasta van a ofrecer públicamente dinero por cada una de los segmentos en los que quieran competir. Los que más dinero ofrezcan por cada segmento, ganan el derecho a explotarlo.
Además de celulares, también hay dispositivos de Wi-Fi personales que se conectan a 4G.
¿Va a haber más operadores móviles? ¿Esos operadores van a poder ofrecer otros servicios aparte de Internet móvil 4G?
Sí. En la franja 4 habrá al menos un nuevo operador, y en la franja 7 habrá varios de ellos. En este momento, los operadores de todo el mundo solo ofrecen conectividad a Internet a través de redes 4G, pero se están probando otras funcionalidades como voz o TV móvil sobre 4G.
¿Cuándo van a estar disponibles los primeros planes de 4G en Colombia?
El Ministerio TIC espera que en el primer trimestre de 2013 los colombianos podamos acceder a las primeras ofertas comerciales en este nuevo espectro.
Algunos fabricantes han decidido sacar el 4G de sus equipos. ¿Por qué?
Aunque hoy la conectividad LTE es una funcionalidad estándar en los modelos de gama alta, el hecho de que las bandas de espectro para 4G aun no estén estandarizadas por regiones –que un mismo continente no use las mismas bandas– y que cada país tenga las suyas propias ha hecho que, por ahora, algunos fabricantes decidan no incluirla en sus teléfonos.
Por ejemplo, Google decidió que el Nexus 4 no lo tuviera porque eso le impedía ofrecer un solo modelo que tuviera las mismas funcionalidades en todo el mundo.
También argumentó que el hecho de que el teléfono tuviera que tener un radio LTE independiente del que le permite hacer llamadas por la red de voz hace que el teléfono pierda autonomía y deba ser cargado en menos tiempo de uso.
