Al contemplar el mar de estrellas aparentemente inmutable que nos rodea, es tentador pensar que la Vía Láctea es estática y que todo lo que contiene es fijo e inmutable.
Si bien las escalas de tiempo en las que se mueve nuestra galaxia a menudo desafían la experiencia humana, el movimiento efectivamente lo hace.
No todos estos procesos dinámicos son fáciles de ver. Hace apenas unos años , los científicos descubrieron una enorme estructura en forma de onda que se extendía unos 9.000 años luz de largo y serpenteaba a lo largo de un brazo espiral de la Vía Láctea, a sólo 500 años luz del Sistema Solar en su punto más cercano.
Llamada Onda Radcliffe, este garabato de gas de formación estelar es en sí mismo un descubrimiento notable, y hay muchas cosas que todavía no sabemos al respecto. Pero un equipo de científicos dirigido por el astrofísico Ralf Konietzka de la Universidad de Harvard acaba de descubrir una cosa: como muchos objetos de la Vía Láctea, la Onda de Radcliffe está en movimiento.
Y no sólo un movimiento orbital alrededor del centro galáctico. La onda de Radcliffe oscila como una onda viajera periódica .
“Utilizando el movimiento de las estrellas jóvenes nacidas en las nubes gaseosas a lo largo de la Onda Radcliffe”, explica Konietzka , “podemos rastrear el movimiento de su gas natal para mostrar que la Onda Radcliffe en realidad está ondeando”.
Nuestra comprensión de las propiedades tridimensionales de la Vía Láctea ha mejorado dramáticamente en los últimos años, en gran parte gracias a un proyecto conocido como Gaia.
Gaia es una nave espacial que comparte la órbita de la Tierra alrededor del Sol y ha estado cartografiando cuidadosamente la Vía Láctea durante varios años. Utiliza el paralaje para medir con alta precisión las posiciones de las estrellas en tres dimensiones. Pero eso no es todo: también mide propiedades como su movimiento y velocidad propios .
Un diagrama que ilustra la onda Radcliffe. La línea blanca representa su posición actual, y las manchas azules representan cúmulos de estrellas. Las líneas verde y violeta indican posiciones futuras. El punto amarillo es el sol. (Ralf Konietzka, Alyssa Goodman y WorldWide Telescope)
