En la carrera por la conquista espacial los ojos suelen estar puestos en la Luna o Marte, lugares en los que se pretende hacer turismo o establecer colonias permanentes. Sin embargo, otro gran desafío es dar con planetas similares a la Tierra, tal como ocurrió en 2012 con el descubrimiento del Alfa Centauri B o en 2014 con el hallazgo de 715 cuerpos celestes, cuatro de estos posiblemente habitables.
Sabiendo que aún queda mucho por descubrir, la Nasa acaba de desarrollar una curiosa nave espacial para obtener datos de planetas similares a la Tierra, pero que orbitan por fuera de nuestro Sistema Solar. Se trata de una especie de ‘sombrilla’ estelar que se abre para tomar imágenes reales de estos espectros y determinar cuáles son sus características.
Diseñado por el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la agencia estadounidense en California (JPL, por sus siglas en inglés), este vehículo con forma de girasol bloquea la luz que emanan las estrellas para poder tomar las fotos con mayor nitidez. En la actualidad, este tipo de cuerpos celestes se analizan a través de un método de tránsito, en el que se tiene en cuenta la luz de una estrella: cuando pierde su brillo quiere decir que un planeta está pasando delante de ella.
Con esta técnica se puede medir su tamaño, distancia e inclinación.Sin embargo, no permite observar al planeta en sí, por lo que resulta casi imposible saber si tiene o no características similares a la Tierra. El principal problema es que el brillo de la estrella no deja ver con nitidez al cuerpo detectado: ” Obtener luz tenue de un planeta orbitado por una estrella miles de millones de veces más brillante es similar a encontrar una aguja en un pajar cósmico, sobre todo cuando el planeta en cuestión es un mundo rocoso pequeño, similar a la Tierra”, se explicó desde el JPL.
La nueva ‘sombrilla’ de la Nasa fue pensada para bloquear este brillo, permitiendo que los científicos vean a los planetas. La forma de los pétalos no es casual: de acuerdo a sus creadores, esta estructura permite una menor curvatura de las ondas de luz, proporcionando aún mayor oscuridad.
La nave viaja cerrada, como si fuera un capullo de flor y, una vez en órbita, se abre y despliega un telescopio. Se puede manejar a través de un propulsor para alinear ambos elementos antes de analizar lo que hay alrededor de la estrella. Al bloquear la luz, la lente puede registrar con facilidad al planeta y tomar imágenes para analizar si es habitable.
Como explicó Jeremy Kasdin, profesor de laUniversidad de Princeton involucrado en el proyecto …
“una de las fortalezas de la ‘sombrilla’ estelar es su simplicidad. La luz de la estrella nunca alcanza al telescopio porque está bloqueada por la nave, lo que permite que el sistema sea mucho más simple”.
Por el momento, la ‘sombrilla’ está siendo sometida a pruebas en la citada universidad y en elJPL. El mayor desafío es que durante el despliegue en órbita el vehículo pueda posicionar todos los pétalos en el lugar correcto, con una precisión milimétrica. Para confirmarlo, se realizarán distintos prototipos sobre los que se ajustarán los últimos detalles. Los científicos son muy optimistas sobre el futuro rendimiento de este sistema, que según creen proporcionará imágenes más claras y accesibles.
FUENTE : http://noticias.tudiscovery.com/una-sombrilla-estelar-podra-descubrir-planetas-como-la-tierra/
