El estrés es inevitable. Pero demasiado puede ser terrible para nuestra salud. El estrés crónico puede aumentar nuestro riesgo de sufrir enfermedades cardíacas y accidentes cerebrovasculares. También puede ayudar a que el cáncer se propague. Cómo funciona esto sigue siendo un misterio: un desafío para la atención del cáncer. Xue-Yan He, ex postdoctorado en el laboratorio del profesor adjunto Mikala Egeblad del Cold Spring Harbor Laboratory (CSHL), explica:
“El estrés es algo que realmente no podemos evitar en los pacientes con cáncer. Te puedes imaginar que si te diagnostican, no puedes dejar de pensar en la enfermedad ni en el seguro ni en la familia. Por eso es muy importante comprender cómo actúa el estrés en nosotros”.
Ahora, él y Egeblad pueden haber logrado un gran avance al comprender exactamente eso. Trabajando con los profesores del CSHL Linda Van Aelst , David Spector y Christopher Vakoc , descubrieron que el estrés hace que ciertos glóbulos blancos llamados neutrófilos formen estructuras pegajosas en forma de red que hacen que los tejidos del cuerpo sean más susceptibles a la metástasis. El hallazgo podría apuntar a nuevas estrategias de tratamiento que detengan la propagación del cáncer antes de que comience.
El equipo llegó a su descubrimiento imitando el estrés crónico en ratones con cáncer. Primero extirparon tumores que habían estado creciendo en los senos de los ratones y propagando células cancerosas a sus pulmones. Luego, expusieron a los ratones al estrés. Lo que observó fue impactante. Egeblad recuerda:
“Ella vio este aterrador aumento de lesiones metastásicas en estos animales. Fue un aumento de hasta cuatro veces en la metástasis”.
El equipo descubrió que las hormonas del estrés llamadas glucocorticoides actuaban sobre los neutrófilos. Estos neutrófilos “estresados” formaron estructuras similares a telarañas llamadas NET (trampas extracelulares de neutrófilos) . Los NET se forman cuando los neutrófilos expulsan el ADN. Normalmente, pueden defendernos de microorganismos invasores. Sin embargo, en el cáncer, los NET crean un entorno propicio para la metástasis.
Para confirmar que el estrés desencadena la formación de NET, lo que lleva a un aumento de la metástasis, realizó tres pruebas. Primero, eliminó los neutrófilos de los ratones utilizando anticuerpos. A continuación, inyectó a los animales un fármaco destructor de NET. Por último, utilizó ratones cuyos neutrófilos no podían responder a los glucocorticoides. Cada prueba logró resultados similares. “Los ratones estresados ya no desarrollaron más metástasis”, dice.
En particular, el equipo descubrió que el estrés crónico provocaba que la formación de NET modificara el tejido pulmonar incluso en ratones sin cáncer. “Es casi preparar el tejido para contraer cáncer”, explica Egeblad.
Para Van Aelst, la implicación, aunque sorprendente, es clara. “Reducir el estrés debería ser un componente del tratamiento y la prevención del cáncer”, afirma.
El equipo también especula que futuros fármacos que prevengan la formación de NET podrían beneficiar a los pacientes cuyo cáncer aún no ha hecho metástasis. Estos nuevos tratamientos podrían retardar o detener la propagación del cáncer, ofreciendo un alivio muy necesario.
