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Smartphones: Así destruyen el Planeta

Smartphones: Así destruyen el Planeta

Casi cinco mil millones de personas en todo el mundo usarán un teléfono inteligente para 2020. Cada dispositivo está compuesto de numerosos metales preciosos y muchas de las características tecnológicas clave no serían posibles sin ellos. Algunos, como el oro, le resultarán familiares. Otros, como el terbio, son menos conocidos.

La extracción de estos metales es una actividad vital que sustenta la economía global moderna. Pero el costo ambiental puede ser enorme y probablemente mucho mayor de lo que cree. Analicemos algunos de los metales clave en los teléfonos inteligentes, lo que hacen y el costo ambiental de sacarlos del suelo.

Derrames catastróficos de desechos mineros

El hierro (20 por ciento), el aluminio (14 por ciento) y el cobre (7 por ciento) son los tres metales más comunes por peso en su teléfono inteligente promedio. El hierro se utiliza en altavoces y micrófonos y en marcos de acero inoxidable. El aluminio se utiliza como una alternativa ligera al acero inoxidable y también en la fabricación del vidrio resistente utilizado en las pantallas de los teléfonos inteligentes. El cobre se utiliza en cableado eléctrico.

Sin embargo, cuando se extraen estos metales de la tierra se producen enormes volúmenes de desechos sólidos y líquidos (denominados “relaves” de la mina). Por lo general, los relaves de la mina se almacenan en vastas estructuras de embalses que pueden tener varios kilómetros cuadrados de superficie. Los recientes derrames catastróficos de relaves mineros destacan el peligro de métodos de construcción inadecuados y un control de seguridad poco estricto.

El mayor derrame registrado ocurrió en noviembre de 2015 cuando una presa colapsó en una mina de hierro en Minas Gerais, Brasil, liberando aproximadamente 33 millones de metros cúbicos (suficientes para llenar 23,000 piscinas olímpicas) de desechos ricos en hierro en el río Doce. Los desechos inundaron las aldeas locales matando a 19 personas y viajaron 650 km hasta llegar al Océano Atlántico 17 días después.

Smartphones: Así destruyen el Planeta

El pueblo de Bento Rodrigues quedó sepultado bajo lodos tóxicos. Imagen: Senado Federal / creative commons.

Este fue solo uno de los 40 derrames de relaves mineros que se han producido en la última década y los impactos ecológicos y de salud humana a largo plazo siguen siendo en gran parte desconocidos. Sin embargo, una cosa está clara: a medida que aumenta nuestra sed de tecnología, las presas de relaves mineros aumentan en número y tamaño, al igual que su riesgo de fallas.

Destrucción de ecosistemas

El oro y el estaño son comunes en los teléfonos inteligentes. Pero la extracción de estos metales es responsable de la devastación ecológica desde la Amazonía peruana hasta las islas tropicales de Indonesia.

El oro en los teléfonos inteligentes se usa principalmente para fabricar conectores y cables, pero la extracción de oro es una de las principales causas de deforestación en el Amazonas. Además, la extracción de oro de la tierra genera desechos ricos en cianuro y mercurio , dos sustancias altamente tóxicas que pueden contaminar el agua potable y el pescado, con graves implicaciones para la salud humana.

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La minería ilegal de oro provoca la deforestación en la Amazonía peruana. Imagen: Planet Labs Inc./creative commons.

El estaño se utiliza para soldar en electrónica. El óxido de indio y estaño se aplica a las pantallas de los teléfonos inteligentes como una capa delgada, transparente y conductora que brinda funcionalidad a la pantalla táctil. Los mares que rodean las islas Bangka y Belitung de Indonesia suministran alrededor de un tercio del suministro mundial. Sin embargo, el dragado a gran escala del lecho marino en busca de arena rica en estaño ha destruido el precioso ecosistema de coral, mientras que el declive de la industria pesquera ha provocado problemas económicos y sociales.

¿El lugar más contaminado del planeta?

¿Qué hace que su teléfono inteligente sea inteligente? Estos serán los elementos de tierras raras, un grupo de 17 metales con nombres extraños como praseodimio que se extraen principalmente en China, Rusia y Australia .

A menudo denominadas “metales tecnológicos”, las tierras raras son fundamentales para el diseño y la función de los teléfonos inteligentes. Los altavoces, los micrófonos y la vibración del teléfono con claridad cristalina son posibles gracias a los pequeños pero potentes motores e imanes fabricados con neodimio, disprosio y praseodimio. El terbio y el disprosio también se utilizan para producir los colores vibrantes de la pantalla de un teléfono inteligente.

La extracción de tierras raras es un negocio difícil y sucio, que normalmente implica el uso de ácidos sulfúrico y fluorhídrico y la producción de grandes cantidades de desechos altamente tóxicos. Quizás el ejemplo más perturbador y estimulante del costo ambiental de nuestra sed de teléfonos inteligentes es el “lago de desechos tecnológicos del mundo” en Baotou, China . Creado en 1958, este lago artificial recolecta el lodo tóxico de las operaciones de procesamiento de tierras raras.

Los metales valiosos que se utilizan para fabricar teléfonos inteligentes son un recurso finito. Estimaciones recientes indican que nos quedaremos sin algunas tierras raras en los próximos 20 a 50 años , lo que hace que uno se pregunte si los teléfonos inteligentes seguirán existiendo entonces. Reducir el impacto ambiental del uso de teléfonos inteligentes requiere que los fabricantes aumenten la vida útil de los productos, hagan que el reciclaje sea más sencillo y sean abiertos sobre dónde obtienen sus metales y el impacto ambiental. En todo el mundo, las empresas mineras han logrado grandes avances en la práctica de una minería más sostenible. Pero nosotros, como consumidores, también debemos considerar los teléfonos inteligentes como un artículo menos desechable y más como un recurso precioso que conlleva una enorme carga ambiental.