Esta pandemia, la nueva enfermedad Covid-19, el virus SARS-CoV-2, no es la primera pesadilla epidemiológica de Singapur. En 2002 y 2003, el Síndrome Respiratorio Agudo Severo, el SRAS original, arrancó de China y atravesó Asia, matando a 33 personas en Singapur y provocando revisiones al por mayor del sistema de salud pública de la ciudad-estado. “Se dieron cuenta de que querían invertir para el futuro, para reducir ese costo económico si volviera a ocurrir lo mismo”, dice Martin Hibberd, un investigador de enfermedades infecciosas ahora en la Escuela de Higiene y Medicina Tropical de Londres que trabajó en Singapur en el SARS .
Así que Singapur instituyó nuevos controles de viaje e infraestructura de salud. Luego, en 2009, se vio afectado nuevamente, con la gripe H1N1, la llamada gripe porcina. “La gripe pandémica vino de México, un evento de las Américas, y Singapur intentó poner en práctica en 2009 lo que aprendieron con el SARS”, dice Hibberd. “Pero la gripe era mucho más difícil de contener que el SARS, y se dieron cuenta de lo que creían haber aprendido que no funcionaba. Fue otra lección.
Cuando apareció Covid-19, Singapur estaba, al parecer, listo. Junto con Hong Kong, Taiwán, Japón y Corea del Sur, Singapur instituyó estrictos controles y protocolos de viaje para identificar a las personas enfermas, para obtener ayuda y para encontrar a las personas con las que habían estado en contacto. El gobierno de Singapur publicó un informe detallado de cuántas personas se habían hecho la prueba del virus y las ubicaciones y la naturaleza de los contactos sociales de esas personas. Todos estos gobiernos instituyeron medidas estrictas de distanciamiento social, como cancelar eventos, cerrar escuelas y decirle a la gente que se quede en casa. Como resultado (al menos en parte), todos tienen un menor número de personas infectadas y menos muertes que China o Italia, proporcionalmente. “Aplastaron la curva”, como dicen ahora los expertos en salud pública, reduciendo un aumento probable de infecciones,
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Las lecciones que aprendieron estos países podrían ser instructivas para lugares más alejados en el cronograma, como Estados Unidos o la mayor parte de Europa, que aún se encuentra un par de semanas detrás de la propagación del virus en Italia, donde ha habido cientos de muertes y el hospital. El sistema está tan lleno de gente gravemente enferma que está comenzando a instituir medidas de triaje . Estos lugares ofrecen modelos de qué hacer a continuación, estableciendo las mejores prácticas sobre cómo responder a la pandemia con menos muertes, para obtener una tasa de letalidad más cercana al aparente 0.8 de Corea del Sur en lugar del 6.6 de Italia.
Los datos detallados también pueden indicar a los epidemiólogos qué esperar sobre la dinámica de la enfermedad, lo que ayuda a guiar las respuestas más específicas. “Los datos de vigilancia altamente detallados serán críticos para comprender el brote”, dice Justin Lessler, epidemiólogo de la Escuela de Salud Pública Johns Hopkins. “Es este tipo de análisis detallado el que será crítico para responder preguntas clave sobre el papel de las personas y niños asintomáticos en la transmisión”.
Así es como lo están haciendo esos países asiáticos: según un nuevo artículo en The Lancet , Hong Kong, Japón y Singapur desarrollaron sus propias pruebas para Covid-19 tan pronto como se publicaron las secuencias genéticas del virus, y aumentaron la producción de los materiales necesarios para esas pruebas. (Eso es un fuerte contraste con los EE. UU., Que todavía no tiene suficientes pruebas para su uso en todo el país, y en realidad puede estar agotándosede los materiales necesarios para hacerlos.) Cada país instituyó controles sobre la inmigración (un movimiento controvertido que la OMS recomendó, pero que hicieron de todos modos). Reajustaron sus sistemas financieros nacionales para asegurarse de que las personas no tuvieran que pagar por las pruebas o el tratamiento. (Es más fácil en lugares donde la mayoría de la atención médica ya está nacionalizada, sin duda, y en algunos estados estadounidenses más progresistas como California , Washington y Nueva York . De hecho, el gobernador de Nueva York, Andrew Cuomo, incluso ordenó licencia por enfermedad pagada para personas en cuarentena y gratis desinfectante de manos.)Más popular
Taiwán en realidad combinó sus bases de datos nacionales de atención médica e inmigración para generar alertas automáticas basadas en el potencial de infección de los viajeros. El 20 de enero, cuando China había reportado solo unos pocos casos de la enfermedad, Taiwán creó un Centro de Comando de Epidemia Central, creado después del SARS, para coordinar el esfuerzo nacional. Entre otras cosas, el CECC puso límites a los precios de los equipos de protección personal, como máscaras, y desplegó personal militar para fabricar más. En los Estados Unidos, la escasez de máscaras llevó a la Administración de Drogas y Alimentos a relajar las reglas sobre qué tipos de máscaras pueden usar los trabajadores de la salud; el 20 de enero, el equivalente de Taiwán de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades anunció que tenía “44 millones de máscaras quirúrgicas, 1,9 millones de máscaras N95 y 1.100 salas de aislamiento de presión negativa” listas para funcionar, según unartículo en el Journal of the American Medical Association .
Las personas en Singapur, por ahora, obtienen información de múltiples sitios web gubernamentales, que se actualizan con frecuencia, así como de una cuenta gubernamental de WhatsApp. A las personas se les toma la temperatura antes de poder ingresar a la mayoría de los edificios, incluidos negocios, escuelas, gimnasios y agencias gubernamentales, porque la fiebre es uno de los principales síntomas de Covid-19. (Según mi cuñada, cuya familia ha vivido en Singapur durante seis años, todas las personas cuya temperatura es normal reciben una pegatina, y se espera que las personas adquieran dos o tres calcomanías todos los días). Hibberd, que ahora está en Singapur trabajando en el nuevo coronavirus, dice: “En cada levantamiento que monto, hay un aviso que dice lo que tengo que hacer. En cada lugar que caminas hay información … Hay confianza en esa información, en el gobierno y en lo que dicen, y hay una expectativa de que debes seguirla.
En al menos un hospital, la experiencia del SARS condujo a una reinvención completa de las formas en que los médicos tratan a los pacientes. Un artículo del personal del departamento de radiología del Hospital General de Singapur describe cómo mantener separados a los equipos de trabajadores de la salud en caso de que haya que ponerlos en cuarentena, y separaciones físicas para diferentes tipos de pacientes, todo tipo de cambios sistemáticos aparentemente pequeños que limitan la propagación de una enfermedad infecciosa. Como dijo un investigador de Singapur a The Guardian , “No hacemos nada diferente, solo lo hacemos bien”.
Todos estos países tienen estructuras y tradiciones sociales que podrían hacer que este tipo de vigilancia y control sea un poco más fácil que en los Estados Unidos que no me pisotean. Pero entonces, ninguno de esos países es China, tampoco, con su estado de vigilancia total. “Copiar a China tendría un gran impacto en la economía”, dice Hibberd sobre Singapur. “Pero todos los que contraen la enfermedad rápidamente y el país en pánico también tendrían un gran impacto en la economía”.
Así que Singapur está tomando un camino intermedio, dice. Por supuesto, si la enfermedad continúa propagándose, ese enfoque podría volverse más draconiano. “Si Covid-19 resulta no ser controlable”, dice Hibberd, “entonces el proceso de contención cambiará, para no buscar todos los casos, sino identificar y apoyar aquellos casos con mayor riesgo de enfermedad grave”.
Sin embargo, incluso esos datos serán útiles de una manera más amplia. Las pruebas a gran escala, como lo están haciendo estos países, barren los casos leves, las personas que no van al hospital. Eso aumenta el denominador, por así decirlo. Da una mejor idea de qué tan rápido y hasta qué punto la enfermedad se propaga en general, lo que se puede comparar con el número de personas que se enferman o mueren, lo que permite un cálculo más preciso de la tasa de letalidad o CFR. También aportará más claridad a las preguntas sobre qué personas son más vulnerables. Hasta ahora, las personas mayores parecen ser mucho más propensas a sufrir complicaciones por Covid-19, pero ¿se debe a daño pulmonar, debilidad inmunológica o algo más? “Dicho esto, debemos tener mucho cuidado de no generalizar las estimaciones de la tasa de letalidad de un país a otro”, dice Maia Majumder, epidemiólogo computacional en la Harvard Medical School y el Boston Children’s Hospital. “Por mucho que el CFR sea una función de búsqueda de casos, también es una función de la calidad de la atención y la demografía de la población”. El sistema de salud de Singapur es mucho mejor que, digamos, el de la provincia china de Hubei, que se sintió abrumado temprano, y ver lo que estaba sucediendo en China permitió a todos estos otros países tiempo para prepararse.
Singapur, Hong Kong, Taiwán y Corea del Sur comparten la característica de usar sus experiencias con brotes anteriores para construir un sistema y luego mantenerlo. Ninguno de ellos tuvo que lidiar con el temor de ser el primero en moverse, de ser la primera ciudad o país en instituir contramedidas aparentemente severas. Sus contramedidas ya estaban en su lugar, esperando ser reactivadas. En los Estados Unidos, todas las personas que tocan el timbre con más fuerza para un enfoque similar al de Singapur esperan que se les escuche y que funcione, y así, para el próximo otoño, parecerán tontos por haber sido tan preocupado.
