El Perseverance, la nave espacial que EEUU hizo llegar hasta el Planeta Rojo parece estar llenando su lista de “primeras veces”. Se convirtió en el primero en volar un helicóptero sobre la superficie de Marte y ahora la NASA ha anunciado que ha logrado convertir exitosamente CO2 en oxígeno puro respirable por primera vez en la historia de la exploración espacial.
La primera extracción de oxígeno de la delgada atmósfera de Marte, se logró gracias a un dispositivo experimental llamado MOXIE que la NASA envió a bordo del Perseverance. El Experimento de Utilización de Recursos in Situ de Oxígeno en Marte (MOXIE), tiene apenas el tamaño de un tostador, no obstante, ha logrado con éxito la conversión de CO2 extraído de la atmósfera del Planeta Rojo a oxígeno puro y respirable.
Acorde con la NASA, la demostración de tecnología apenas ha iniciado, pero podría allanar el camino para la supervivencia de la humanidad fuera de la Tierra. En primera instancia se cree que la tecnología podría ayudar en el almacenamiento de oxígeno para ayudar a impulsar cohetes. Pero también se piensa que en un futuro, estos dispositivos podrían proporcionar oxígeno a astronautas.
Oxigeno suficiente para respirar durante 10 minutos
En su primera demostración, MOXIE logró producir aproximadamente 5 gramos de oxígeno. Cantidad suficiente para alimentar la respiración de un astronauta durante 10 minutos, explica la NASA. Pese a que la cantidad es pequeña, representa el primer experimento de su tipo para la extracción de un recurso natural de la atmósfera de otro planeta y que podría usarse directamente en humanos.
“Este es un primer paso fundamental para convertir el dióxido de carbono en oxígeno en Marte”, dijo Jim Reuter, administrador de la Dirección de Misiones de Tecnología Espacial de la NASA. “MOXIE tiene más trabajo por hacer, pero los resultados de esta demostración de tecnología están llenos de promesas a medida que avanzamos hacia nuestro objetivo de ver algún día humanos en Marte”, agregó.
En la exploración espacial el oxígeno no sólo es valioso para los astronautas, sino que también para la propulsión de las naves. Según la NASA sacar a 4 astronautas de la atmósfera de Marte, requerirá 7 toneladas métricas de combustible para cohetes y 25 toneladas métricas de oxígeno. Mientras que un astronauta viviendo un año completo en Marte tan sólo consumiría una tonelada métrica de oxígeno.
¿Cómo funciona MOXIE?
La atmósfera de Marte es sumamente delgada comparada con la de la Tierra, apenas si alcanza el 1% de su grosor. Además, está compuesta en su mayoría por dióxido de carbono, en un 96% para ser exactos. El otro 4% restante está compuesto principalmente por nitrógeno molecular y argón. El oxígeno apenas si existe en el Planeta Rojo, en cantidades sumamente insignificantes.
MOXIE funciona a través de la captura de dióxido de carbono, separa los átomos de oxígeno de este compuesto abundante en la atmósfera marciana. El proceso de conversión requiere altos niveles de calor para alcanzar una temperatura que roza los 800°C. Los gases se calientan y enfrían para que mediante la electrólisis finalmente se separen los átomos de oxígeno del CO2.
La NASA se prepara para una vez más cruzar la línea de la ciencia ficción y enviar misiones tripuladas a Marte. La exploración espacial ha roto todas las expectativas y al parecer, no parará.
Fuente: Ecoofera
