Dentro de un edificio de ladrillos de dos pisos en Medellín, Colombia, los científicos trabajan largas horas en laboratorios bochornosos criando millones y millones de mosquitos. Atienden todas las necesidades de los insectos a medida que crecen de larvas a pupas y adultos, manteniendo la temperatura adecuada y alimentándolos con generosas porciones de harina de pescado, azúcar y, por supuesto, sangre.
Luego, los sueltan por todo el país para que se reproduzcan con mosquitos silvestres que pueden transmitir el dengue y otros virus que amenazan con enfermar y matar a la población de Colombia. Esto podría sonar como el comienzo de la trama de una película de terror de un escritor de Hollywood. Pero no lo es.
Esta fábrica es real. Y los mosquitos que se liberan no aterrorizan a la población local. Lejos de ahi. De hecho, están ayudando a salvar y mejorar millones de vidas.
Así es como lo hacen: los mosquitos que se producen en esta fábrica portan una bacteria llamada Wolbachia que les impide transmitir el dengue y otros virus, como el zika, el chikungunya y la fiebre amarilla, a los humanos. Al liberarlos para que se reproduzcan con los mosquitos salvajes, propagan la bacteria, reducen la transmisión del virus y protegen a millones de personas de enfermedades. He escrito antes sobre estos asombrosos mosquitos Wolbachia, incluido el año pasado cuando un nuevo estudio mostró cuán efectivos podrían ser para prevenir enfermedades.
El ensayo controlado aleatorio realizado en Yogyakarta, Indonesia, encontró que los mosquitos portadores de Wolbachia redujeron la cantidad de casos de dengue en la ciudad en un 77 % y las hospitalizaciones por dengue en un 86 %. En un nuevo estudio en Medellín, los casos de dengue han disminuido en un 89 por ciento desde que los mosquitos Wolbachia comenzaron a liberarse en 2015. Estos resultados son un gran avance y ofrecen una prueba de que esta nueva tecnología protegerá a ciudades y países enteros contra la amenaza de las enfermedades transmitidas por mosquitos.
El Programa Mundial de Mosquitos, que lidera el esfuerzo de Wolbachia, ahora está liberando estos mosquitos en 11 países: Brasil, Colombia, México, Indonesia, Sri Lanka, Vietnam, Australia, Fiji, Kiribati, Nueva Caledonia y Vanuatu. Y lo notable de los mosquitos Wolbachia es que una vez que se liberan suficientes para ofrecer protección contra enfermedades, es una solución autosuficiente. Con el tiempo, las familias se ahorrarán la angustia de perder a sus seres queridos y las comunidades no necesitarán gastar dinero en la prevención y el tratamiento de estas enfermedades transmitidas por mosquitos, lo que liberará fondos para otras prioridades de salud. El Programa Mundial de Mosquitos tiene como objetivo propagar Wolbachia entre los mosquitos Aedes aegypti, un mosquito tropical que es huésped del dengue, la fiebre amarilla y otros virus. (La malaria se transmite a través de un parásito transportado por el mosquito Anopheles y no es un foco del esfuerzo de Wolbachia).
Con el cambio climático, existe una urgencia en el trabajo del Programa Mundial de Mosquitos. A medida que aumentan las temperaturas globales, los mosquitos Aedes aegypti encuentran más regiones del mundo habitables, lo que aumenta la propagación de estas enfermedades. El mayor riesgo lo plantea el dengue, que infecta a más de 400 millones de personas cada año y mata a 20.000. La demanda de estos mosquitos que salvan vidas sigue creciendo y eso significa que el Programa Mundial de Mosquitos necesita producir cientos de millones de mosquitos Wolbachia. Eso nos lleva de regreso a la fábrica en Medellín, que actualmente es el criadero de mosquitos más grande del mundo, produciendo más de 30 millones de mosquitos por semana.
Otros sitios del Programa Mundial de Mosquitos en todo el mundo también están criando mosquitos Wolbachia, pero el de Colombia es actualmente el más grande. Cientos de mosquitos Wolbachia se alimentan de sangre en las instalaciones del Programa Mundial de Mosquitos en Medellín, Colombia. Estos mosquitos serán liberados para aparearse con la población de mosquitos silvestres, propagando la bacteria Wolbachia que bloquea la transmisión del dengue y otras enfermedades transmitidas por mosquitos a los humanos. Hasta ahora, matar o repeler mosquitos con insecticidas, mosquiteros y trampas ha sido la prioridad, no producirlos en masa. Tan difícil como es matar mosquitos, criarlos por millones puede ser aún más difícil. Los mosquitos deben criarse, alimentarse y alojarse en condiciones ideales para que crezcan y se reproduzcan. La fábrica en Medellín ha estado perfeccionando el proceso y mejorando su eficiencia para que puedan criar y liberar mosquitos Wolbachia a gran escala.
La pieza central de la fábrica de mosquitos es una colonia de mosquitos Wolbachia, llamada stock de cría, a partir de la cual se crían todas las futuras poblaciones de crías de mosquitos Wolbachia. Luego, la descendencia del stock de cría se cría para crear millones de huevos, que eclosionan cuando se ponen en agua y se convierten en larvas. Alimentadas con harina de pescado, las larvas crecen hasta convertirse en pupas, que luego se convierten en adultos. Para prosperar, los adultos necesitan azúcar (consulte esta historia sobre cómo los investigadores en Zambia están explotando el ansia de azúcar de los mosquitos para crear un nuevo cebo que controlará la propagación de la malaria) y sangre, que el equipo obtiene de las existencias vencidas en los bancos de sangre. Una vez que la fábrica ha criado millones de huevos y mosquitos adultos, están listos para ser liberados. Los huevos están empacados en pequeñas cápsulas de gelatina, cada una con 300 huevos, que se les da a los residentes para que los sumerjan en agua para que eclosionen.
La ventaja de las liberaciones de huevos como esta es que los huevos se pueden transportar fácilmente largas distancias y se pueden incubar según sea necesario. La fábrica también libera mosquitos adultos por miles desde la parte trasera de las motocicletas que recorren la ciudad. El equipo de World Mosquito también está experimentando con liberaciones de drones. Las liberaciones de adultos permiten que los mosquitos Wolbachia comiencen inmediatamente a aparearse con la población de mosquitos silvestres y a propagar las bacterias que bloquean el virus. Es emocionante ver hasta dónde ha llegado el Programa Mundial de Mosquitos. Hace años surgió la idea de liberar mosquitos como aliado en la lucha contra
